這里所說的軟硬并不是物理性能上的軟硬。而是根據水中所溶解的固體雜質來劃分的。一般在水中溶有酸式碳酸鈣[Ca(HCO3)2]、酸式碳酸鎂[Mg(HCO3)2]、硫酸鈣(CaSO4)、硫酸鎂(MgSO4)、等鹽類的水就稱為硬水。不含此類物質的水叫做軟水。硬水又分為暫時硬水和永久硬水，含有酸式碳酸鹽的水叫做暫時硬水;含有硫酸鎂、硫酸鈣的水叫做永久硬水。

硬水有許多缺點，使用時有不少麻煩。例如硬水不能直接進鍋爐，因為它易使鍋爐結垢。水在進鍋爐前必須進行處理。一般使用離子交換劑來除去水中的鈣、鎂離子。硬水用來洗滌衣服，不僅消耗肥皂多，而且易使織物變硬。這是因為肥皂是硬脂酸鈉鹽，遇到水中的鈣鎂離子，易生成不溶性的硬脂酸鈣和硬脂酸鎂，使肥皂失去洗滌衣服的作用。硬脂酸鈣和硬脂酸鎂沉積在織物上，曬干后，成為堅硬的固體物，使織物變硬。水的軟化方法很多，除了離子交換法處理硬水外，還有加熱法、石灰水法、純鹼法等。家庭里硬水軟化的方法是在硬水中加一點純鹼。純鹼是碳酸鈉(Na2CO3)，它能與水中的鈣、鎂離子形成碳酸鈣、碳酸鎂沉淀，這些沉淀沉于水缸的底部而除去。經過軟化之后，不僅可節省肥皂還可以使洗出來的衣服柔軟，手感好。

    通常我們將水分為"硬水"與"軟水"，這是依據水中礦物質含量的多寡而定，特別是指碳酸鈣和碳酸鎂的含量，以"毫克碳酸鈣/公升水"或"ppm"來表示，稱為水的硬度。

一般將水的硬度分為4個等級:

1:軟水:0-60ppm

2:稍硬水:60-120ppm

3:硬水:120-180ppm

4:極硬水:181ppm以上

軟水和硬水要如何判斷？ 

(1)水怎么會有軟硬之分呢？這里所說的軟硬并不是物理性能上的軟硬，而是根據水中所溶解的礦物質多寡來劃分的，又依加熱之后是否可以發生礦物質沉淀，而分為“暫時硬水”和“永久硬水”兩種。

(2)所謂暫時硬水，是指含有酸式碳酸鹽(例如，碳酸氫鈣、碳酸氫鎂、碳酸氫錳…等)的水。因為其中的金屬離子可因加熱而析出，故稱為暫時硬水。

(3)所謂永久硬水，是指含有硫酸鹽、氯化物、硝酸鹽(例如，硫酸錳、硝酸鎂、氯化鈣…等)的水。因其中的金屬離子，不因加熱而析出，故稱為永久硬水。

(4)硬水有許多缺點，使用時有不少麻煩。例如，在燒開水時易產生鍋垢，又如硬水用來洗滌衣服時，消耗肥皂會比較多等。

(5)軟水和硬水的判斷，通常必須使用化學分析方法才能決定，無法用肉眼直接判斷。

什么是水的硬度及硬度離子？

(1)硬度可以用來描述水的軟硬程度，其定義是指能使肥皂沉淀之量。這是因為肥皂是硬脂酸的鈉或鉀鹽，遇到水中的鈣、鎂離子，易生成不溶性的硬脂酸鈣和硬脂酸鎂，使肥皂失去洗滌衣服的作用。

(2)除了鈣、鎂離子外，肥皂亦能被鐵、錳、鋅、銅…等離子所沉淀，所以在化學上乃定義:凡是水體存在能被肥皂產生沉淀的礦物質離子，都稱為“硬度離子”，包括鈣、鎂、鐵、錳、鋅、銅離子…等。由此可知，硬度是所有硬度離子濃度的指標值。

(3)在一般的自然水(包括自來水)中，除了鈣、鎂離子外，其余金屬離子之存量很少，它們的總含量可能不到3﹪，因此水之硬度可以說是水中鈣和鎂離子之濃度所代表之特性。可分為“鈣硬度”與“鎂硬度”，兩者之和，稱為“總硬度”，或簡稱“硬度”。其中鈣硬度平均約占85﹪，鎂硬度約占15%。

(4)硬度通常以碳酸鹽表示，而不以硫酸鹽、硝酸鹽或氯化物表示，主要的原因是:在傳統化學上的定量分析中，只有使用碳酸鹽法才能使所有的硬度離子都被沉淀出來。又因鈣硬度占總硬度中絕大部分，因此在國際上特別以碳酸鈣(CaCO3)的量(ppm)來表示。

(5)使用碳酸鈣(CaCO3)的量來表示硬度，在傳統化學上的定量分析中，其結果可能會有一些操作上的誤差，如果能再經過進一步的焙燒處理，讓碳酸鈣(CaCO3)變成氧化鐵(CaO)，就可以更準確獲得分析結果，例如，德國就是利用氧化鈣(CaO)的量°dH)，來描述硬度。

水的硬度太高時喝起來不太可口，水中容易產生白色沉淀的鍋垢，延長加熱的時間，而且肥皂也不太容易起泡沫，需浪費較多的清潔劑。不過，在這污染日趨嚴重的工業社會中，水的問題不單是硬度或總溶解固體量多寡，目前已知的水中污染物質計有:細菌、微生物、氯和有機物質等。市面上已有多種濾水器可幫助我們除掉污染物，但由于處理水質的方法不同，去除的能力也不同。